В октябре 1891 года профессор Московского университета Николай Жуковский представил в Московском математическом обществе доклад «О парении птиц». Эта работа заложила основы аэродинамики и впервые дала теоретическое обоснование фигурных полётов, включая знаменитые «мёртвые петли».
Жуковский показал, что подъёмная сила крыла зависит не только от его формы, но и от угла атаки. Из этого следовало, что аппарат способен на развороты с минимальным радиусом, пикирование с выходом в горизонтальный полёт и полный переворот через голову. Первый полёт братьев Райт состоялся лишь через 12 лет после доклада.
Теорию подтвердил русский лётчик Пётр Нестеров: 27 августа 1913 года на самолёте «Ньюпор-IV» с двигателем мощностью 50 лошадиных сил он впервые в мире выполнил «мёртвую петлю» над аэродромом в Кучино под Москвой. Высота петли составила около 600 метров, манёвр занял чуть больше минуты.
Через полгода, 6 февраля 1914 года, француз Адольф Пегу повторил манёвр над Парижем, но первенство осталось за Нестеровым. В начале Первой мировой войны, 8 сентября 1914 года, Нестеров совершил первый в истории воздушный таран, направив «Моран-Парасоль» на австрийский самолёт-разведчик «Альбатрос». Оба самолёта упали, лётчик погиб от ран в возрасте 27 лет.
В 1904 году Жуковский создал при Московском университете первый в мире аэродинамический институт, а в 1918 году по его инициативе был основан Центральный аэрогидродинамический институт (ЦАГИ). Его учениками были Андрей Туполев, Сергей Чаплыгин и Борис Юрьев.
Имя Жуковского носят ЦАГИ, Военно-воздушная академия в Монино и село Степаново во Владимирской области, где открыт его мемориальный музей. Его именем также названы улицы, города и кратер на обратной стороне Луны.