Имре Кальману, которого называют королём оперетты, 24 октября исполнилось бы 144 года. Его музыку в России любят несколько поколений театралов, а имя композитора стало синонимом самого жанра оперетты.
Секрет популярности — в особом музыкальном языке: Кальман соединил венский вальс с венгерским чардашем, симфонизм с цыганским мелодраматизмом. Сам он признавался, что рос на партитурах Чайковского, и эта славянская меланхолия во многом определила его стиль.
Карьеру пианиста Кальману пришлось оставить из-за воспаления сухожилий запястья. Он поступил в Будапештскую музыкальную академию на композицию, где учился вместе с Белой Бартоком и Золтаном Кодаем, но серьёзные сочинения не публиковали — тогда он перешёл в оперетту.
Главный шедевр — «Королева чардаша» о любви кабаретной дивы Сильвы Вареску. Премьера планировалась в Вене в 1914 году, но Кальман запер партитуру в сейфе, узнав, что генеральную репетицию назначили на «неудачный» день. Началась Первая мировая война, и премьера состоялась только в ноябре 1915 года.
В военной Вене оперетта выдержала 533 показа за первый год. Контрабандные ноты попали в Российскую империю, где из-за войны с Австрией постановку переименовали в «Сильву» и изменили имена персонажей. Исходный антивоенный замысел либреттистов вернул драматург Алексей Иващенко в спектакле Свердловского театра музыкальной комедии.
После аншлюса Австрии в 1938 году Кальману как еврею грозили запрет музыки и арест имущества. Гитлер, любивший его оперетты, через доверенных лиц предложил композитору статус «почётного арийца» и немецкий паспорт в обмен на подпись о лояльности режиму. Кальман отказался и эмигрировал сначала в Париж, затем в США.
Кальман известен как автор 20 оперетт, но оставил и академические сочинения, созданные в Будапеште до триумфа «Осенних маневров» в 1908 году. Среди них симфонические поэмы «Сатурналии» и «Эндре и Йоханна», за которые он получил стипендию на стажировку в Берлине и Байройте.